피나무는 캐나다 온타리오 남부에서 오대호 일대까지 남쪽으로 테네시주 이북지역과 캔사스주, 미네소타주까지 분포하고 해발 1,000m에 이르는 지역에 분포하고 있다. 나무높이 20~30m, 직경 0.6~1m의 낙엽활엽교목으로 수피는 암회색으로 매끄럽고두꺼우며 종으로 깊게 골이 나 있으며 내수피는 강인하며 갈색을 띤다.
피나무속은 북반구의 온대지방에 30종이 자라고 한국에 12종이 있다. 꽃자루에 커다란 포가 있는 것이 특색이며 수피가 발달한 섬유자원이다. 잎에 털이 없는 것과 있는 것 등 두 종류로 구분되며, 털이 없는 것에는 피나무·털피나무·섬피나무·뽕잎피나무·연밥피나무 등이 있다. 털피나무는 잎의 뒷면 전체에 갈색 털이 있고 나머지는 맥겨드랑이에만 있으며 울릉도에서 자라는 섬피나무를 비롯하여 뽕잎피나무·피나무·연밥피나무가 이에 속한다.

목재는 연하고 가공하기 쉬우며 뒤틀리지 않으므로 귀중한 가구재로 사용되고 수피는 섬유자원, 꽃은 밀원식물이 되며 어린 꽃봉오리를 말려서 차로 하기도 한다.